Zolang haar ogen glimmen is het goed!

We stonden al een tijdje te popelen om haar te ontmoeten, de waarnemend burgemeester van de gemeente Voorst. Sinds 16 augustus neemt ze de vele taken waar, welke horen bij haar functie. Een frisse wind, een andere kijk, al is het niet haar bedoeling om de koersen flink te verleggen. Daarvoor is de toekomende periode eenvoudigweg te kort. Maar we zijn nieuwsgierig, al hoeven we niet alles te weten. Daarom stelden we ‘slechts’ tien vragen tijdens een bijzonder fijn kennismakingsgesprek.

Hoe kwam de benoeming tot waarnemend burgemeester tot stand?
Een jaar geleden heb ik wegens gezondheidsredenen afscheid genomen als wethouder bij de gemeente Nijmegen. Ik genoot enorm van het wethouderschap. Daarna vroeg ik me af; wat wil ik, wat wordt voor mij het vervolg? Het openbaar bestuur zit in mijn hart, vind ik mooi en belangrijk. Daarom heb ik op enig moment contact opgenomen met het kabinet van de provincie Gelderland met de vraag hoe procedures werken om (waarnemend) burgemeester te kunnen worden. Ik heb toen daarover een eerste kennismakingsgesprek gehad met het kabinet van de provincie.

Op enig moment werd ik benaderd door de kabinetschef van de provincie en gingen we in gesprek over mogelijk de taak van waarnemend burgemeester voor de gemeente Voorst. In de tussentijd deed ik bestuurlijke ervaring op via een stage bij de burgemeester van Deventer, Ron König. Op mijn eerste stagedag ging de telefoon. De provincie belde met de vraag of ik het gesprek wilde voeren over het waarnemen als burgemeester in de gemeente Voorst. Dat besprek ben ik aangegaan.

Je bent opgegroeid in Brummen, da’s naast de deur. Ligt daar ook de affiniteit met de gemeente Voorst?
Een deel van mijn jeugdherinneringen ligt onder meer op Bussloo. Ik zag mezelf weer met m’n zussen samen, waarmee ik vroeger veel tijd heb doorgebracht op die plek.

Je woont in Nijmegen, iedere dag vroeg de deur uit. Wat vindt het thuisfront en wie zijn ze?

Mijn man is natuurillustrator en ik heb twee jongens van 19 en 15. Mijn man staat achter mijn keuze. Als anderen hem vragen ‘is ze druk?’ antwoordt hij; ‘ja, maar zolang haar ogen glimmen is het goed! Man en kinderen zijn het wel gewend, al willen ze natuurlijk ook wel dat ik met regelmaat thuis ben.

Ooit begonnen in de zorg als verpleegkundige. Waar vond die omwenteling plaats richting werkzaamheden voor de overheid, raadslid, wethouder en thans burgemeester?

Ik was vijf en zei tegen mijn moeder; ik ga doen wat jij doet, want zij was verpleegkundige. Vervolgens zat ik tijdens mijn opleidingen altijd al in de leerlingenraad of studentenvertegenwoordiging. Toen ik werkte in het Radboud ziekenhuis kwam vanuit Nu91 de oproep; wat zou jij doen als minister van Volksgezondheid? Ik ben gaan schrijven en zowaar, ik was een van de winnaars. Mijn speech hield ik tijdens een congres, in aanwezigheid van diverse Kamerleden én toenmalig minister Els Borst. Agnes Kant was daar ook aanwezig als spreker en hield daar een speech die mij raakte in mijn hart.

Wat was de uiteindelijke trigger om de zorg te verlaten?

Nu91 vroeg mij nadien of ik actief voor ze wilde worden naast mijn baan als verpleegkundige en dat leek me leuk. Totdat ik een advertentie voor een (fr)actiemedewerker voor de SP in de Tweede Kamer zag. Ik dacht: dit is een ‘once in a lifetime-kans’ om op een andere manier te knokken voor mensen in de zorg en mensen die gebruik maken van de zorg. Vervolgens heb ik zeven jaren met heel veel plezier gewerkt en heel veel geleerd, waaronder ook het belang van politiek en overheid. Het bleek mijn opstap naar raadslid en vervolgens wethouderschap in de gemeente Nijmegen.

‘Ze is verbindend’ aldus een schrijven van de gemeente Voorst. Hoe vertaal je dat zelf?

Dat komt voort uit mijn wethouderschap en hoe ik dat toen invulde. Ik zoek altijd naar mogelijkheden om partijen bij elkaar te krijgen. Zoek de mensen op, ook in lastige situaties. Ook binnen coalities werd ik er vaak bij gehaald als er iets schuurde.

Je zou nu in Den Haag moeten zitten als formateur. Ha, ha, ha, nee dank je! Dan zit ik toch bij de verkeerde partij! Ik weet niet wat daar moet komen, maar er moet wel een kabinet komen! Maar ik ben wel iemand die oor heeft voor beide partijen en in verbinding staat met de mensen.

Is er als ‘SP’er’ aansluiting bij de lokale politiek van de gemeente Voorst?

Een burgemeester staat boven de partijen.

Jawel, maar we hebben het over verbinden gehad? Het maakt voor mijn rol als voorzitter van de raad en het college niet uit wie ik ben. Ja, ik heb de SP achtergrond en dat zegt iets over hoe ik naar de maatschappij kijk. Maar ik moet zorgen dat de discussie in goede banen wordt geleid. Als wethouder, wanneer we ergens over moesten praten, nodigde ik coalitie én oppositie uit. Ik denk dat daar het woord verbinden wel vandaan komt. ‘Jij stond boven de partijen’ werd er gezegd. Het is aan de SP om hier voet aan de grond te krijgen, maar dat is niet aan mij.

Dat begrijp ik, maar je hebt dus wel aansluitingen kunnen vinden. Ja, ik heb zeer regelmatig met inwoners gepraat en hen opgezocht. En dat deed ik met mensen van álle partijen en uit alle bevolkingsgroepen. Maar als burgemeester ben je geen politiek bestuurder.

Renske Helmer-Englebert brengt een frisse blik mee, aldus gemeente Voorst

Ik denk dat het een frisse blik is omdat ik echt van buiten kom. Je vraagt je soms dingen af die voor anderen heel gewoon zijn. De verwondering is er en daarmee zet je soms een organisatie of mensen weer aan het denken, omdat je vragen stelt die voor een ander misschien heel normaal zijn.

Hoe gaat het tot nu toe?

Ik ben heel warm, heel hartelijk en in alle openheid ontvangen. Ja, het gaat goed, iedere ochtend stap ik blij de auto in en dat is een goed teken. Voel me heel erg goed opgenomen en toch nog steeds wel degene die van buiten naar de organisatie kijkt. Ik ben wel geland!

Liggen er dan voor jezelf zaken waar jij je mee bezig wilt houden? Wil je veranderingen doorvoeren, heb je een missie en een visie?

Het is tot februari, het is niet aan mij om een totale koerswijziging door te zetten. Mits er vragen liggen, dan pak ik dat echt wel op. Maar de termijn is te kort om te zeggen dat iets totaal anders moet. Dan zou je met een opdracht binnen moeten komen. Ik moet nu vooral zorgen dat de gemeente Voorst er goed voor blijft staan. Er liggen hier wel opgaves maar ik ga het schip niet keren.

Een burgemeester geef je het laatste woord, bij deze.

Ik hoop dat ik de komende maanden Voorst leer kennen. Dat ik ook buiten het gemeentehuis mensen ontmoet en dat de inwoners in februari kunnen zeggen; ze was waarnemend maar ze was wél onze burgemeester. Dát hoop ik eigenlijk.

woensdag 15 september 2021

Deel dit bericht